Родился 18 декабря 1921 года в городе Демидове, Смоленской области.
В 1925 году переехал с родителями в Москву. Отец, Владимир Андреевич Никулин, работал журналистом в изданиях «Гудок» и «Известия». После окончания 10-го класса школы, в 1939 году, Юрия Никулина призывают в армию. В звании рядового он участвует в двух войнах: Финской (1939-1940) и Великой Отечественной (1941-1945). В 1946 году Никулин демобилизуется.

После безуспешных попыток поступить во ВГИК (Всесоюзный Государственный Институт Кинематографии) и ГИТИС (Государственный Институт Театрального Искусства) поступил в студию разговорных жанров при Московском цирке, которую окончил в 1949 году. В конце 1940-х годов начал выступать в группе клоунов под руководством Карандаша в Московском Государственном Цирке, потом - самостоятельная работа. Многолетним партнером Никулина по клоунскому дуэту был М.Шуйдин.

Юрий Никулин и Михаил Шуйдин
(Репризы 1950-1980 год)

Главное в творческой индивидуальности Никулина — это сокрушительное чувство юмора при полном сохранении внешней невозмутимости. Костюм был построен на забавном контрасте коротких полосатых брюк и огромных ботинок с псевдоэлегантным верхом — черный пиджак, белая рубашка, галстук и шляпа-канотье. Виртуозно разработанная маска (за внешней грубостью и даже некоторой глуповатостью проступали мудрость и нежная, ранимая душа) позволяла Ю.Никулину работать в самом трудном жанре клоунады — лирико-романтических репризах. На манеже он всегда был органичен, наивен и трогателен, при этом умел смешить зрителей как никто. В клоунском образе Ю.Никулина удивительным образом сохранялась дистанция между маской и артистом, и это придавало персонажу большую глубину и многогранность. За свою долгую жизнь на арене Юрий Никулин создал множество неповторимых реприз, скетчей и пантомим, из которых самыми памятными и дорогими для артиста стали «Маленький Пьер», Пипо и миллионер в цирковых представлениях Карнавал на Кубе и Трубка мира, Бармалей в новогоднем детском представлении и др. Одна из самых знаменитых жанровых сценок — легендарное «бревно». Со своей будущей супругой Татьяной Никулин познакомился во время представления. Позже она не раз работала в качестве его «подсадной утки».

Одной работы на манеже было бы достаточно для того, чтобы имя Ю.Никулина вошло в историю российского искусства. Однако многогранность его дарования позволила Никулину реализоваться и в других жанрах. Он снялся более чем в сорока фильмах, играя как ярко комедийные, так и драматические, и поистине трагические роли. Собственно, его работа в кинематографе как бы раскрывала, разворачивала те многочисленные грани человеческой натуры, которые в «конспективном» виде были заложены в цирковой маске.

В 1958 году Никулин впервые снимается в кино, в эпизодической, но эффектной роли в комедии "Девушка с гитарой".

В следующем году играет роль пьяницы и тунеядца в комедии "Неподдающиеся".

Неподдающиеся (1959)

киноальманаха "Совершенно секретно", которая рождает легендарное комическое трио — Трус (Георгий Вицин), Балбес (Никулин) и Бывалый (Евгений Моргунов). В том же году Никулин снимается в кинокартине
режиссера Льва Кулиджанова

"Когда деревья были бoльшими"

раскрывающей необычайно высокие драматические способности актера. Роль Кузьмы Кузьмича Иорданова позволила Никулину показать сложнейший человеческий характер, к тому же претерпевающий столь же сложную трансформацию на экране — от моральной деградации до возвращения чувства собственного достоинства и обретения радости труда, способности любить. "Когда деревья были большими" по праву считаются одной
из лучших российских кинокартин.

В последующих работах Никулин успешно чередовал комические образы с драматическими. «Маска» Балбеса была использована актером в пользовавшихся феноменальным успехом у советского зрителя фильмах Леонида Гайдая "Операция «Ы» и другие приключения Шурика" и
"Кавказская пленница"

Образы трогательных, добрых и обаятельных чудаков созданы Никулином в киноленте того же Гайдая "Бриллиантовая рука" (1969)

Бриллиантовая рука

и в фильме Эльдара Рязанова

"Старики-разбойники" (1971).

Простота и убедительность актерского стиля Никулина, работавшие на сто процентов в цирке и кинокомедии, сыграли также огромную роль в его драматических киноработах. В фильме
"Ко мне, Мухтар!" (1965)

Ко мне, Мухтар!

Никулин создает образ честного и открытого сотрудника угрозыска, берущего «на воспитание» служебную собаку.

Необыкновенно сложный образ монаха Патрикея был раскрыт актером всего за несколько минут экранного времени в этапной для мирового кино картине Андрея Тарковского "Андрей Рублев" (1966, вышел на экраны в 1971).
Андрей Рублев 2 серии 

Любопытно, что у Никулина был чрезвычайно плотный график на съемках фильма Андрей Рублев, каждый вечер после завершения съемочного дня он спешил в цирк.

В эпической экранизации незаконченного романа Михаила Шолохова
"Они сражались за Родину" (1975)

Когда режиссер Алексей Герман пригласил Никулина сыграть в его кинокартине по роману Константина Симонова "Двадцать дней без войны"


Двадцать дней без войны (1977)

Чучело 1984
Быков использовал здесь огромный человеческий, позитивный потенциал Никулина в противовес жестокому миру, окружающему главную героиню.

В 1981 году Юрий Никулин перестает работать на манеже Московского Цирка, а двумя годами позже становится его руководителем.

Всю жизнь Никулин собирал и любил рассказывать анекдоты. И это в определенном смысле тоже является отражением «цирковой» природы артиста: ведь любая клоунская реприза — это, в сущности, разыгранная короткая история с неожиданным концом, то есть, анекдот. Он публикует в ряде изданий популярные «анекдоты от Никулина» и появляется в 1990-х годах на ТВ в качестве ведущего юмористической передачи "Белый попугай".

Первая серия знаменитой телепередачи

"Белый попугай" с Никулиным.

Огромные ботинки, короткие полосатые штаны, белая рубашка, пиджак, галстук и неизменная улыбка на лице - таким Юрия Никулина помнят люди, имевшие счастье видеть его на манеже. В нелепой шапке, с длинными ресницами, красноватым носом, неунывающий и чудаковатый - таким его помнят все, кто хоть раз смотрел фильмы Гайдая про неизменную троицу Трус-Балбес-Бывалый. Иных, надо полагать, нет: смотрели все, и не по разу.

Однако за этой двойственностью, за этим вечным метанием между цирком и кино стояло одно большое и чистое чувство - любовь к искусству во всех его проявлениях. Каждый раз, когда Юрий Владимирович выходил на арену цирка и показывал свои репризы "Маленький Пьер", "Карнавал на Кубе", "Трубка мира" или же появлялся на съемочной площадке - он следовал велению сердца и зову души, как бы ни банально это звучало. По-другому он просто не мог. И потому каждый день он спешил дарить людям смех.

Но настоящий клоун всегда трагик. Как сложно заставить смеяться от души, так же невероятно тяжело принудить искренне плакать. Но у Юрия Никулина получалось. Одним своим присутствием он превращал картину из серьезного повествования в шутливый, комичный рассказ, как было с "Неподдающимися" (Ю. Чулюкин, 1959); добавлял в любой фильм нотки искристого смеха, но при этом и мастерски изображал светлую грусть, горечь поражений, тоску по прошлому.

И если поначалу Никулина снимали исключительно в ролях комедийного толка, то после киноленты "Когда деревья были большими" (Л. Кулиджанов, 1962) Юрия Владимировича начали воспринимать как актера драматического. А перевоплотившись в монаха Патрикея в картине Андрея Тарковского, Никулин окончательно разломал стереотипное восприятие себя как исключительно комедийного героя. Впрочем, советской властью на момент выхода этого фильма было сделано все, чтобы как можно меньшее количество людей его посмотрело, так что роль это не была по достоинству оценена до недавнего времени. Зато и зрители, и кинокритики оценили другие драматические работы Никулина: "Ко мне, Мухтар!" (1965), "Двадцать дней без войны" (А. Герман, 1975),
"Чучело" (Р. Быков, 1984) и другие.

Но, несомненно, самую большую известность Юрию Никулину принесли роли в фильмах Леонида Гайдая. Став всенародным Балбесом (и отнюдь не в плохом, а в самом лучшем смысле), сыграв трогательного Горбункова в "Бриллиантовой руке" (1969) Никулин навсегда остался в памяти россиян.

Жизнь Никулина во многом представляется как противоборство цирка и кино. Не жестокое, но вполне ощутимое. Так, именно цирк помешал воплотиться в жизнь многим замечательным ролям. Он мог бы сыграть управдома Буншу в фильме "Иван Васильевич меняет профессию", мог бы стать Юрием Деточкиным в картине "Берегись автомобиля", вполне мог бы попробовать себя в фильмах Сергея Бондарчука "Война и мир" и "Ватерлоо", но каждый раз Никулина звал цирк. К тому времени он уже был директором цирка на Цветном бульваре и не мог себе позволить сниматься везде, где хотелось. Тем не менее на счету Юрия Владимировича более 30 ролей. Ярких, честных, искрометных.
Юрий Никулин Песенка о цирке
Из телевизионного творческого вечера писателя-сатирика Виктора Ардова. 1966 г. Музыка - Я. Френкель,
слова - Ю.Никулин, Т. Никулина.

Он играл как дышал, свободно и легко. На съемках "Когда деревья были большими" Лев Кулиджанов сказал Никулину: "Умоляю вас, не играйте. Только не играйте! И вообще, не говорите слово "играть". Будьте сами собой. Считайте, что ваша фамилия не Никулин, а Иорданов" - так он и поступал потом всю свою жизнь. Не играл, а чувствовал; не представлял, а видел. Будучи честным с самим собой, отыскивая в собственном подсознании нужные струны, он так естественно показывал все это зрителю, что не поверить было нельзя. Можно было только смеяться и плакать вместе с персонажами Никулина.
Грустить вместе с ними и радоваться...
Документальный фильм к 90-летию со дня рождения

Юрия Никулина.
Я никуда не уйду...

Но вот прошло уже 13 лет, как Юрия Владимировича не стало. Серьезные проблемы с сердцем, долгая - слишком долгая - операция, 16 дней борьбы за жизнь. И лишь искреннее недоумение, как мог уйти из жизни человек, доставший из рукава столько улыбок, извлекающий из ботинка пуд звенящего смеха, скручивающий пальцами из воздуха сияние детских глаз... Да, Юрий Никулин больше не измерит шагами манеж, не расскажет свежий анекдот с экрана телевизора. Но зато он останется нашим вечным неунывающим Балбесом, трогательным Иордановым, замечательным Горбунковым и еще многими, многими родными и близкими персонажами.

И кто, как не он, мог бы произнести фразу из романа Германа Гессе: "Мы, бессмертные, не любим, когда к чему-то относятся серьезно, мы любим шутку"? И кто еще достоин бессмертия, как не главный клоун нашей страны?..
"На краешке войны"
Фильм был снят к 90-летию Юрия Никулина.
Россия, 2011 год.
В фильме принимают участие режиссер Алексей Герман, актеры Лев Дуров и Алексей Петренко, клоун Леонид Куксо.